Destacados de la historia
África lanzará su primer satélite privado al espacio
Fue construido por alumnas.
cnn
—
Puede que sean adolescentes, pero Brittany Bull, de 17 años, y Sesam Mngqengqiswa, de 16, tienen grandes ambiciones: lanzar el primer satélite privado de África al espacio en 2019.
Forman parte de un equipo de chicas de secundaria en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, que han diseñado y construido cargas útiles para un satélite que orbitará sobre los polos de la Tierra mientras escanea la superficie africana.
Una vez en el espacio, el satélite recopilará información sobre la agricultura y la seguridad alimentaria en el continente.
Con los datos transmitidos, “podemos intentar determinar y predecir los problemas que enfrentará África en el futuro”, explica Bull, estudiante de la escuela secundaria Pelican Park.
«Dónde crecen nuestros alimentos, dónde podemos plantar más árboles y vegetación y también cómo podemos monitorear áreas remotas», dice. «Hay muchos incendios forestales e inundaciones, pero no siempre logramos salir a tiempo».
La información recibida dos veces al día servirá para prevenir desastres.
Es parte de un proyecto de la Meta Organización de Desarrollo Económico (MEDO) de Sudáfrica en colaboración con la Universidad Estatal de Morehead en Estados Unidos.
El viaje de África al espacio
Las niñas (14 en total) están siendo capacitadas por ingenieros satelitales de la Universidad Tecnológica de la Península del Cabo, en un intento por alentar a más mujeres africanas a seguir disciplinas STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas).
Si el lanzamiento tiene éxito, MEDO será la primera empresa privada en África en construir un satélite y ponerlo en órbita.
“Esperamos recibir una buena señal, lo que nos permitirá disponer de datos fiables”, afirma entusiasmado Mngqengqiswa, del instituto Philippi. «En Sudáfrica hemos experimentado algunas de las peores inundaciones y sequías y esto ha afectado muy duramente a los agricultores».
La sequía y los efectos ambientales resultantes del cambio climático han seguido asolando al país en los últimos años. Una sequía provocada por El Niño provocó una escasez de 9,3 millones de toneladas en la producción de maíz del sur de África en abril de 2016, según un informe de las Naciones Unidas.
“Causó el colapso de nuestra economía… Ésta es una forma de ver cómo podemos reactivar nuestra economía”, dice el joven Mngqengqiswa.
Las pruebas iniciales involucraron a las niñas programando y lanzando pequeños satélites CricketSat utilizando globos meteorológicos de gran altitud, antes de ayudar a configurar las cargas útiles de los satélites.
Los satélites de pequeño formato son un medio de bajo costo para recopilar rápidamente datos sobre el planeta. Hasta ahora, las pruebas han implicado la recopilación de datos de imágenes térmicas que luego se interpretan para la detección temprana de inundaciones o sequías.
“Es un campo nuevo para nosotros [in Africa] pero creo que con ello podríamos realizar cambios positivos en nuestra economía”, afirma Mngqengqiswa.
En última instancia, se espera que el proyecto incluya a niñas de Namibia, Malawi, Kenia y Ruanda.
Mngqengqiswa proviene de una familia monoparental. Su madre es trabajadora doméstica. Al convertirse en ingeniero espacial o astronauta, el adolescente espera enorgullecer a su madre.
«Descubrir el espacio y ver la atmósfera de la Tierra no es algo que muchos africanos negros hayan podido hacer o no tengan la oportunidad de contemplar», dice Mngqengqiswa.
El estudiante tiene razón; En medio siglo de viajes espaciales, ningún africano negro ha viajado al espacio. “Quiero ver estas cosas con mis propios ojos”, dice Mngqengqiswa, “quiero poder experimentarlas”.
Su compañera de equipo, Bull, está de acuerdo: “Quiero mostrarles a mis compañeros que no necesitamos sentarnos ni limitarnos. Cualquier carrera es posible, incluso en el sector aeroespacial».
