Viajes espaciales: ir al espacio es un verdadero dolor de espalda

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Una estancia de seis meses en la Estación Espacial Internacional puede ser una molestia para los astronautas. Aunque pueden ganar temporalmente hasta 2 pulgadas de altura, este efecto va acompañado de un debilitamiento de los músculos que sostienen la columna, según un estudio. nuevo estudio.

Los astronautas se han quejado de dolores de espalda desde finales de los años 1980, cuando las misiones espaciales se hicieron más largas. Los datos médicos de vuelo muestran que más de la mitad de los astronautas estadounidenses informaron dolor de espalda, especialmente en la zona lumbar. Hasta el 28% indicó que se trataba de un dolor de moderado a intenso, que a veces duraba toda la misión.

Las cosas no mejoran cuando regresan a la gravedad de la Tierra. En el primer año después de la misión, los astronautas tienen un riesgo 4,3 veces mayor de sufrir una hernia de disco.

«Es una especie de problema continuo que ha sido significativo y motivo de preocupación», afirmó el Dr. Douglas Chang, primer autor del nuevo estudio y profesor asociado de cirugía ortopédica y jefe del Servicio de Medicina Física y Rehabilitación de la Universidad de California. Salud de San Diego. «Así que este estudio es el primero en comenzar simplemente con una descripción epidemiológica y observar los posibles mecanismos de lo que está sucediendo en la espalda de los astronautas».

Como estar enyesado

Se ha prestado mucha atención a los discos intervertebrales, los amortiguadores esponjosos que se encuentran entre nuestras vértebras, como responsables de los problemas de espalda que enfrentan los astronautas. Pero el nuevo estudio va en contra de esta idea. En esta investigación, financiada por la NASA, el equipo de Chang observó pocos o ningún cambio en los discos, su altura o abultamiento.

Lo que observaron en seis astronautas que pasaron de cuatro a siete meses en la ISS fue una tremenda degeneración y atrofia de los músculos de soporte en la columna lumbar (inferior), dijo Chang. Estos músculos son los que nos ayudan a pararnos, caminar y mover nuestras extremidades superiores en un entorno como la Tierra, al mismo tiempo que protegen los discos y ligamentos de tensiones o lesiones.

En microgravedad, el torso se alarga, probablemente debido a la descarga de la columna, en la que la curvatura de la columna se aplana. Los astronautas tampoco usan el tono de los músculos de la espalda baja porque no se doblan ni usan la espalda baja para moverse, como en la Tierra, dijo Chang. Aquí es donde se produce el dolor y la rigidez, como si los astronautas hubieran estado enyesados ​​durante seis meses.

Las resonancias magnéticas antes y después de las misiones revelaron que los astronautas experimentaron una disminución del 19 por ciento en estos músculos durante el vuelo. «Incluso después de seis semanas de entrenamiento y reacondicionamiento aquí en la Tierra, sólo están recuperando alrededor del 68% de sus pérdidas», explicó Chang.

Chang y su equipo ven esto como un problema grave para las misiones tripuladas a largo plazo, especialmente cuando se considera un viaje a Marte que podría tardar ocho o nueve meses en llegar al Planeta Rojo. Ese viaje, y el tiempo potencial que los astronautas pasaron en la gravedad marciana (38% de la gravedad superficial de la Tierra) crean el potencial de atrofia muscular y pérdida de condición física.

La investigación futura del equipo también analizará los problemas de cuello reportados, donde pueden ocurrir aún más casos de atrofia muscular y un período de recuperación más lento. También esperan colaborar con otra universidad en la ecografía espinal durante el vuelo, para observar qué les sucede a los astronautas mientras están en la estación espacial.

Como a nadie le gusta el dolor de espalda y la pérdida de masa muscular, Chang sugirió contramedidas que deberían agregarse al entrenamiento de dos a tres horas que los astronautas hacen todos los días en la estación espacial. Si bien sus máquinas de ejercicio se centran en una serie de cuestiones que incluyen la salud cardiovascular y esquelética, el equipo cree que los viajeros espaciales también deberían incluir un programa de fortalecimiento central centrado en la columna.

Además de la posición de «barriga fetal» que los astronautas utilizan en microgravedad para estirar la zona lumbar o aliviar el dolor de espalda, Chang sugirió yoga. Pero él sabe que es más fácil decirlo que hacerlo.

“Mucho yoga depende de los efectos de la gravedad, como el perro boca abajo, donde es posible estirar los isquiotibiales, los músculos de las pantorrillas, la nuca y los hombros debido a la gravedad. Cuando lo elimines, es posible que no tengas el mismo beneficio.

Cualquier máquina en la estación espacial también deberá diseñarse en términos de peso, tamaño e incluso las reverberaciones que puedan producir en la estación.

Chang y los otros investigadores intercambiaron ideas con un equipo de realidad virtual sobre diferentes programas de ejercicio que permitirían a los astronautas invitar a amigos, familiares o incluso seguidores de Twitter a unirse a ellos en un entrenamiento virtual, haciendo que la repetición diaria de sus entrenamientos sea más divertida y competitiva.

Uno de los compañeros de Chang sintió personalmente este dolor. El Dr. Scott Parazynski es el único astronauta que ha escalado el Monte Everest. Sufrió una hernia de disco tras regresar de la ISS a la Tierra. Menos de un año después, cuando intentó escalar el Everest por primera vez, tuvo que ser transportado en avión. Luego de un proceso de rehabilitación, finalmente logró llegar a la cumbre. Ahora habla con los astronautas actuales sobre las formas en que pueden contribuir a los estudios de su salud en microgravedad.

Mantener a los astronautas sanos y en forma es lo mínimo que pueden hacer, afirmó Chang.

«Cuando una tripulación regresa, digamos desde un lado de la estación espacial, ve este hermoso planeta azul», dijo. “Todo lo que aprecian se encuentra en este pequeño y frágil planeta. Y miran por la otra ventana y ven el infinito extendiéndose en la oscuridad, y regresan con un sentido diferente de sí mismos y de su lugar en el universo.

«Todos ellos están comprometidos a hacer avanzar el conocimiento espacial y avanzar en todos los sentidos posibles para la próxima tripulación».